En 2018, comencé a trabajar con niños en el espectro autista como técnico conductual registrado. La comunicación es de vital importancia para los niños durante la fase de crecimiento más rápido de sus vidas. Los niños con autismo no suelen ser capaces de comunicarse con la misma eficacia que los niños que no pertenecen al «espectro».
Al principio, fue extremadamente difícil. Me hice una idea de lo que deben de sentir los padres de estos preciosos niños. Los niños con autismo tienen problemas de entrada/salida. Algunos son completamente no verbales y actúan físicamente cuando intentan comunicarse. Sin embargo, a medida que ganaba confianza con estas personas únicas, crecían exponencialmente. La herramienta que aprendí, y que ahora uso a diario, se llama «emparejamiento».
El emparejamiento es el proceso de creación de confianza mutua. En un nivel macro, el emparejamiento es un contrato social no escrito al que nos ajustamos, en el que extendemos y aceptamos la confianza para las interacciones. Esta ampliación de la confianza se basa en una sólida comunicación de entrada y salida. Como adultos, lo hacemos todos los días cuando interactuamos con nuestras comunidades. En diversos grados, los niños autistas no son capaces de comunicar o interpretar esta entrada/salida. Lo que sigue son los comportamientos extraños que experimentamos trabajando con niños del espectro. Estos comportamientos se producen porque algo hace cortocircuito en la comunicación, y los resultados son a veces catastróficos.
A nivel micro, también nos ajustamos a normas no escritas de contacto interpersonal y comportamientos para generar confianza, es decir, nos comunicamos más íntimamente con las personas con las que tenemos una relación cercana. Esto es más difícil para los niños del espectro porque las interacciones personales requieren una comunicación y una interpretación más exactas de la entrada/salida. Primero nos «emparejamos» con estos niños para generar confianza y establecer normas de comunicación con ellos. Es difícil y lleva tiempo. Sin embargo, cuando ocurre, es como magia y la mayoría de los comportamientos extraños disminuyen y acaban desapareciendo.
El emparejamiento es algo que hago al principio de cada sesión con mis clientes. Aunque haya trabajado con ellos durante mucho tiempo, hay que restablecer la confianza antes de poder enseñarles nada. Empiezo por estar en la misma habitación que el niño. Al cabo de un rato, empiezo a jugar a su lado, comentando lo que hacen sin implicarme del todo. Entonces empiezo a jugar con ellos, sin dejar de comentar las cosas buenas que hacen. Si me dicen que no o se alejan de mí, vuelvo a empezar. Cuando he conseguido emparejarme con ellos, mostrándoles que son importantes para mí, empiezan a confiar en mí y sus comportamientos raros (lo que llamamos desadaptativos) disminuyen con el tiempo. Imagina que tu pareja se va de viaje de negocios durante una semana. Cuando vuelven, tardan un poco en resincronizarse. Para los niños del espectro, es como si hubieran estado una semana en un país extranjero donde nadie hablara su idioma y tuvieran que realizar tareas que requieren la presencia de otras personas.
Se dice que los niños con autismo están «en el espectro». Esto significa que sus capacidades para comunicarse son diferentes, lo que dificulta el emparejamiento coherente. Para adaptarnos a ello, intentamos mantener relaciones con unos pocos clientes. Uno de mis lindos clientes apenas empieza a decir algunas palabras y no juega con juguetes. El emparejamiento con ellos es ligeramente diferente, pero la idea es la misma. Al principio de cada sesión, corren dentro y saltan en mi cama elástica. Les digo amablemente que son increíbles. Al final, pregunto si puedo saltar con ellos y me dicen: «salta conmigo». Salto con ellos, les hago cosquillas y repito los ruidos que hacen con una herramienta llamada mirroring. Se ríen y empiezan a balbucear conmigo. Se vuelven hacia mí y me enfocan. Así es como sé que nos hemos emparejado con éxito.
Después de ser emparejado, corro goles con los niños. Les ayudo a aprender nuevas palabras mientras repiten los sonidos que hago. A continuación, asocio los sonidos con un objeto o una acción. Les enseño a pedir lo que quieren/necesitan utilizando palabras, lenguaje de signos y/o dibujos. También les enseño habilidades sociales como saludar y empezar a mantener conversaciones sencillas. Nada de esto es posible sin emparejarse primero. A veces, algo los desencadena y el emparejamiento se rompe. Cuando eso ocurre, vuelvo a empezar el proceso de emparejamiento. Para algunos niños, esto ocurre varias veces cada hora. Esto puede ser increíblemente agotador. Para los padres, esto puede parecer imposible algunos días. Sin embargo, el emparejamiento funciona, y es satisfactorio ganarse su confianza.
Para los padres que tienen hijos con espectro, aguantad. Sé que es muy duro algunos días y a veces parece imposible llegar a ellos. Si lo único que puedes hacer con ellos algunos días es emparejarlos, ya es suficiente. Está haciendo un buen trabajo, ¡y no está solo! Cuando utilizas el emparejamiento para establecer una confianza mutua, tus hijos sienten esperanza. Con esta esperanza y confianza mutua, ¡se puede lograr mucho!
Aquí tiene información adicional sobre el emparejamiento.
