Una de las cosas más emocionantes y desconcertantes de estar cerca de niños pequeños es descifrar su forma de pensar. Como orgullosa tía de cuatro hijos (cuyas edades oscilan actualmente entre los 9 meses y los 3 años), me encanta ver a estas personitas establecer conexiones. Puede ser realmente emocionante verles aprender algo nuevo. Al mismo tiempo, a menudo puede ser desconcertante intentar averiguar cómo han llegado a una determinada conclusión.
Por ejemplo, déjame que te ponga en situación: es el 4 de julio, hace calor y mi sobrino de 3 años está metido de lleno en su fase de dinosaurio. Es el momento perfecto para introducir un aspersor hinchable de dinosaurios de 1,5 m, y así lo hacemos. Al acercarme a un grupo de miembros de mi familia que se relajaban a la sombra, mi hermana me gritó: «¡Cuidado, Sarah! Hay un dinosaurio en el patio!». Mi sobrino rugió servicial, y mi hermana continuó: «Pero tú eres más alta que él. Probablemente podrías con él».
Mirando a un lado y a otro entre el rociador de dinosaurios y el grupo a la sombra, asentí: «Sí, creo que puedo soportarlo».
Este intercambio fue interrumpido por la callada objeción de mi sobrino: «¡No! ¡No lo cojas!».
Aunque a mí, personalmente, este intercambio me pareció divertidísimo, también ilustra algunas diferencias clave en la forma en que funciona mi cerebro y las conexiones que un niño de 3 años puede ser capaz de hacer.
Durante décadas, los estudiosos han trabajado para comprender la mente. Algunas mentes brillantes del pasado han puesto en palabras los patrones que observaron, y podemos aprender mucho sobre la forma en que aprenden los niños a partir de esas observaciones. En este caso, quiero presentar (o quizá reintroducir) la teoría del desarrollo cognitivo de Jean Piaget. (Para ver mis referencias y saber más sobre la teoría de Piaget, consulta aquí, aquí, aquíy aquí.)
En su teoría, Piaget presentó cuatro etapas del desarrollo cognitivo: la etapa sensoriomotora (del nacimiento a los 2 años), la etapa preoperacional (de los 2 a los 7 años), la etapa operacional concreta (de los 7 a los 11 años) y la etapa operacional formal (a partir de los 12 años). Cada una de estas etapas se caracteriza por diferentes limitaciones, capacidades y objetivos que conforman la forma en que los niños interactúan con su mundo.
Etapa Sensoriomotora
Como indica el título de esta etapa, ¡los sentidos del bebé son fundamentales para su desarrollo durante esta etapa! Utilizar sentidos como la vista, el tacto, el gusto y el oído, junto con su creciente capacidad para utilizar el cuerpo, permite a los bebés aprender más sobre el mundo en que viven y el impacto que pueden tener en él. ¿No es de extrañar que los bebés se lleven constantemente cosas a la boca cuando hay tanta información sensorial que aprender de esa acción? Puedes ver pruebas de esta etapa en muchas acciones que tu bebé puede estar haciendo. Tomemos, por ejemplo, la fascinación de mi sobrina por el sonido que hacía su vaso apilador en el suelo de madera cuando empezó a gatear. Era asombroso ver las elecciones deliberadas que hacía sobre dónde golpeaba la taza, ampliando su repertorio de sonidos. Otro ejemplo que quizá te resulte familiar es el juego de dejar caer un juguete en la trona, con el que tu bebé aprende que sus acciones influyen en el mundo que le rodea. (En este caso, dejar caer un juguete hará que caiga, y a veces un juguete que cae hará que un hermano o un adulto lo recoja de nuevo). Están aprendiendo que pueden influir en el mundo que les rodea, y están aprendiendo cómo es esa influencia (y cómo se siente, y cómo sabe, y cómo suena).
Etapa preoperacional
Una vez que el niño ha alcanzado la etapa preoperacional, puede hacer muchas cosas que antes no podía. Por ejemplo, los niños en la etapa preoperacional mejoran cada vez más con el pensamiento simbólico. Puedes verlo en la forma en que ahora utilizan palabras para representar ideas y juguetes para representar otros objetos en el juego imaginativo. También siguen teniendo grandes limitaciones. Los niños en la etapa preoperacional no son muy buenos en lógica; el aspecto del mundo tendrá un mayor impacto en sus percepciones que cualquier cosa que la lógica pueda decirles. Por ejemplo, los niños de esta etapa suelen fracasar en las tareas de «conservación del volumen», lo que significa que, aunque se haya demostrado que dos objetos tienen el mismo volumen, si uno parece más grande que el otro, pensarán que tiene más. (Piensa en el agua de un vaso corto y ancho comparada con la de un vaso alto y delgado. Se podría demostrar que tienen la misma cantidad de agua, pero el niño preoperacional pensará que el vaso alto y delgado tiene más capacidad). A los niños de esta etapa tampoco se les da muy bien la toma de perspectiva. Piaget lo llama «egocentrismo», y aunque pueda parecer una descripción adecuada para la infancia en general, en este caso significa que piensan que los demás ven las cosas como ellos.
Con todas estas habilidades aún en desarrollo, es realmente asombroso lo que son capaces de captar. Volviendo a mi experiencia con mi sobrino este verano, puedes ver su mentalidad preoperacional en su uso del lenguaje y el pensamiento simbólico. Con tres años, sigue desarrollando esta habilidad. Cada vez domina mejor el lenguaje y sabe que las palabras representan determinadas ideas. Si piensas en el significado exacto de las palabras que he utilizado, tiene mucho sentido que mi sobrino de 3 años concluya que si «cogiera» el dinosaurio, me lo estaría llevando, en lugar de ganar el hipotético combate a puñetazos al que nos referíamos mi hermana y yo. El pensamiento abstracto no se producirá hasta dentro de un par de etapas, así que tiene sentido que la expresión «puedo llevármelo» se le escape de la cabeza.
Fase operativa concreta
Durante la etapa operativa concreta empieza a entrar en juego la lógica. De hecho, muchos de los patrones de pensamiento característicos de la etapa preoperacional experimentan grandes cambios durante la etapa operativa concreta: ahora los niños son capaces de comprender la conservación, ven mejor las cosas desde la perspectiva de los demás y pueden utilizar la razón para predecir cosas basándose en la lógica. Algunas de estas habilidades pueden tardar más en desarrollarse que otras, ¡pero puede ser una etapa divertida y emocionante ver crecer la mente de tu hijo!
Aunque el pensamiento puede volverse más organizado en esta etapa del desarrollo, también es muy rígido. A los niños de esta edad les resulta difícil utilizar la lógica en abstracto; es más fácil si están pensando en algo que es muy real o, como indica el nombre de la etapa, concreto.
Fase operativa formal
La última etapa de la teoría del desarrollo cognitivo de Piaget es la etapa operativa formal. Las personas que se encuentran en esta etapa son capaces de utilizar la razón y la lógica no sólo con objetos con los que están familiarizados en el mundo real, sino que también pueden utilizar estas operaciones con conceptos abstractos y situaciones hipotéticas. Aunque incluso los niños pequeños pueden considerarse pequeños científicos, es durante la etapa operativa formal cuando los cerebros en crecimiento son realmente capaces de utilizar el razonamiento científico.
Una de las cosas que habrás observado al aprender sobre estas etapas es que, con cada nueva etapa, nuestras capacidades crecen y nuestras limitaciones disminuyen. Sin embargo, creo que es importante reconocer las cosas increíbles que están haciendo estas pequeñas mentes, independientemente de la etapa de desarrollo en la que se encuentren. Tu bebé está captando imágenes, sabores, sonidos y olores, ¡y construyendo una representación de todo un mundo en su cabeza! Tu hijo pequeño está relacionando ese mundo con símbolos, categorizando y tomando decisiones basadas en la información que recibe. Tu hijo, tenga la edad que tenga, está utilizando las herramientas de que dispone para dar sentido al mundo. A veces se equivocarán en las cosas que perciben, pero, sinceramente, los adultos también tienen ese problema. Celebra las cosas que están haciendo ahora y la forma en que están creciendo sus capacidades, porque el cerebro de tu hijo es una cosa bastante increíble.
Para saber más sobre las etapas del desarrollo y cómo cambia el juego de una etapa a otra, consulta aquí.
