Cuando contemplamos el proceso de duelo, tendemos a pensar en las cinco etapas del duelo(Negación, Ira, Negociación, Depresión y Aceptación) propuestas por primera vez por Elisabeth Kübler-Ross en su libro de 1969 Sobre la muerte y el morir. La idea general que mucha gente tiene de estas etapas es que se pasa de una a otra a un ritmo constante. Se supone que hay que empezar con la «negación» y terminar con la «aceptación». ¿Verdad? Cuando mi padre falleció hace un par de años, no recuerdo haber sentido «negación». Desde luego, no estaba «enfadado». No hubo «regateo». Nunca me «deprimí». Pasé directamente a la última etapa, la «aceptación». ¿Me pasaba algo? ¿Estaba rota? ¿No le quería de verdad? Ninguna de esas cosas es cierta. Me sorprendió porque no me esperaba su fallecimiento. Estaba triste porque era una gran parte de mi vida y le iba a echar de menos. Sin embargo, en general, estaba en paz con el acontecimiento de su fallecimiento. David B. Feldman, PhD, declaró en un artículo de 2017 para Psychology Today que «cuando cualquiera de nosotros pierde a alguien a quien ama, podemos encontrar que encajamos en las etapas exactamente como Kubler-Ross las esbozó, o podemos saltarnos todas menos una. Podemos correr a través de ellos o arrastrar los pies todo el camino hasta la aceptación. Incluso podemos repetir o añadir etapas que Kubler-Ross nunca imaginó. De hecho, el proceso real de duelo se parece mucho menos a un conjunto ordenado de etapas y mucho más a una montaña rusa de emociones».
Fue interesante observar la reacción de mi nieto de 3 años, Caeleb, ante este acontecimiento. Durante las semanas siguientes, cada vez que pasábamos en coche por delante del hospital donde falleció mi padre, Caeleb señalaba el hospital y decía: «Eso es el cielo. Tu padre ha muerto». Me impresionó mucho que pensara en este acontecimiento e intentara organizarlo. Intentaría aclarar que no todas las personas que van al hospital mueren y que los hospitales ayudan a la gente a recuperarse. Empecé a preguntarme cómo procesan el duelo los niños y las diferencias entre el viaje de un niño a través de la pérdida y el de un adulto. ¿Los niños realmente sufren? ¿Qué sienten realmente? ¿Qué entienden?
Según Fran King, consultora educativa y terapeuta del duelo, los niños pueden perderse e ignorarse en todo el proceso de duelo. A los adultos que les rodean les puede parecer que «están bien». A veces, los niños quieren proteger a sus padres y a otros miembros de la familia de un dolor mayor, por lo que suelen ocultar sus fuertes sentimientos. Los describe como «plañideras olvidadas».
Los niños no sólo sufren, sino que además lo hacen de formas distintas o expresan su dolor de manera diferente a los adultos. Según Susan Thomas, LCSW-R FT, directora del programa del Centro de H.O.P.E. del Centro Médico Infantil Cohen de Nueva York, «los niños suelen hacer el duelo a rachas porque parece que no pueden tolerar el dolor durante largos periodos de tiempo. «Un niño puede rasparse la rodilla y decir: ‘Ojalá papá estuviera aquí; si estuviera, esto no habría pasado’. Los niños son expertos en distraerse y concentrarse en otras cosas, pero cuando ocurre algo, vuelven todas las emociones que han estado apartando. «Este mecanismo de afrontamiento, dice Thomas, les permite «manejar la intensidad de la experiencia. «En otras palabras, para los adultos, el duelo puede ser un gigantesco bufé de emociones, pero para los niños es más bien como pequeños tentempiés intermitentes. Vea este breve vídeo creado por Barrio Sésamo titulado Helping Kids Grieve.
Comprender que los niños tienen sentimientos y emociones fuertes que pueden pasar desapercibidos es el primer paso para ayudarles a superar el duelo. Los adultos desempeñan un papel importante a la hora de ayudar a los niños a hacer el duelo. Sea sincero con su hijo, inclúyalo en los acontecimientos/rituales familiares (si se siente cómodo con ellos), no fuerce la expresión de feelaciones en su hijo, pero esté disponible para consolarle cuando lo necesite.
Para más información sobre el niño en duelo, visite www.dougy.org. También puede buscar estos títulos en Amazon o en su biblioteca local: El próximo lugar por Warren Hanson, Sanar el corazón afligido para niños, 100 ideas prácticas por Alan Wolfelt, Doctor en Filosofía, y Cuando las familias están de duelo: Un proyecto de Barrio Sésamo que incluye videoclips del DVD When Families Grieve, un libro de cuentos para niños y una guía para cuidadores. Descarga gratuita: http://www.sesamestreet.org/parents/grief
«El mayor regalo que puedes hacer a tus hijos no es protegerlos de los cambios, las pérdidas, el dolor o el estrés, sino darles la confianza y las herramientas necesarias para afrontar y crecer con todo lo que la vida les ofrece» -Dr. Wendy Harpham
