Conseguir nuestro primer televisor fue todo un acontecimiento: mi hermana y yo podíamos ver programas en blanco y negro, pero solo a la hora de acostarnos. Unas décadas más tarde, las pantallas están por todas partes (en el trabajo, en la escuela y en casa, incluso en nuestros dormitorios), disponibles las 24 horas del día y los 7 días de la semana, y se utilizan para infinidad de fines.
Justo antes de los primeros encierros de 2020, una encuesta representativa a nivel nacional reveló que aproximadamente la mitad de los padres dijeron si su bebé o niño pequeño (de 0 a 2 años) había utilizado alguna vez un smartphone. Alrededor del 60% de los niños de 3 a 8 años lo habían hecho. La televisión seguía siendo la pantalla más utilizada. La mayoría de los padres (84%) se sentían seguros de saber cuánto tiempo de pantalla era apropiado para sus hijos, aunque a la mayoría le preocupaba que sus hijos (71%) y/o ellos mismos (56%) pasaran demasiado tiempo frente a una pantalla. Esto fue antes de la pandemia. Después de los primeros cierres en 2020, el uso de pantallas se duplicó en adolescentes y un estudio realizado en 12 países diferentes descubrió que también aumentó en bebés y niños pequeños. El uso de pantallas era mayor en los niños de más edad, cuando los padres utilizaban más las pantallas o cuando los padres tenían menos años de educación. Ahora que estamos saliendo del periodo de aislamiento pandémico, es un buen momento para recalibrar y considerar si las cantidades y tipos actuales de tiempo frente a la pantalla son realmente los más beneficiosos.
En definitiva, se puede afirmar que las pantallas han entrado en la vida cotidiana de todos nosotros, incluidos los bebés y los niños pequeños. ¿Qué significa eso para su desarrollo? ¿Hay pantallas mejores que otras? ¿Y cuánto es demasiado? Muchos profesionales, como la Academia Americana de Pediatría, recomiendan que los menores de entre 18 y 24 meses no pasen nada de tiempo frente a una pantalla, excepto chats de vídeo, y que sólo pasen una hora al día frente a una pantalla de alta calidad, en compañía de sus padres. Estas recomendaciones parecen claramente alejadas de la realidad actual de la mayoría de los hogares. Entonces, ¿por qué los pediatras tienen recomendaciones tan estrictas? Para responder a esta pregunta, veamos qué necesitan los bebés, los niños pequeños y los preescolares para un desarrollo sano:
Relaciones afectuosas y de apoyo
con cuidadores adultos que les protejan y les ayuden a sentirse emocionalmente seguros. Los niños pequeños suelen tener grandes sentimientos, y necesitan que sus adultos les ayuden a regularlos.- Apoyo a la exploración y el aprendizaje. Los bebés y los niños pequeños aprenden de forma natural haciendo cosas. Sus cuerpos deben poder moverse libremente para conocer el mundo en 3D. Los bebés aprenden llevándose cosas a la boca, tocando y explorando, haciendo que las cosas se muevan, desplazando su propio cuerpo y mucho más.
Comunicación directa
a través de signos no verbales, gestos y lenguaje. Escuchar el lenguaje a su alrededor puede ayudarles a aprender a hablar, pero aprenden aún más cuando los adultos hablan directamente con ellos, con una entonación de voz clara y utilizando un nivel de complejidad adecuado al nivel de desarrollo del niño.
Salud física y seguridad, rutinas predecibles y espacios seguros
para moverse, aprender y descansar.
Veamos ahora cómo las pantallas pueden ayudar o dificultar estas necesidades de desarrollo. En primer lugar, ¿pueden las pantallas interferir en el desarrollo de relaciones de apoyo y en la regulación de las emociones? Un estudio reciente halló una pequeña correlación entre más tiempo frente a la pantalla y mayores problemas de externalización (como la agresividad) e internalización (como la ansiedad) en niños de hasta 12 años. Un estudio con bebés y niños pequeños (de 6 a 24 meses de edad) descubrió que los que pasaban más tiempo frente a la pantalla mostraban una menor competencia social (por ejemplo, menos empatía, compartir, imitar y cumplir), y esto estaba relacionado con jugar menos con sus padres. Cuanto más tiempo de pantalla, menos tiempo queda para el juego entre padres e hijos, los juegos, cantar y bailar, etc. Y cuando se utilizan pantallas para calmar a un bebé inquieto o a un niño de preescolar alterado, esto puede enseñar la lección de que el niño necesita una pantalla para calmarse; y no enseña a los niños a co-regular las emociones con un cuidador (y a calmarse con otro humano, o sin una herramienta externa).
¿Aprenden los bebés y los niños pequeños con las pantallas? Depende. Las pantallas pasivas, como la televisión, pueden ser educativas a partir de los 2 años, cuando los niños empiezan a entender los cuentos. Por ejemplo, los preescolares pueden aprender comportamientos prosociales de programas como Barrio Sésamo y El barrio del Sr. Roger. Aproximadamente a partir de los 2 años, los niños también pueden «traducir» mejor la información de las 2D a las 3D. Antes de los 2 años, a los niños les cuesta entender que lo que ven en 2D (en una pantalla) es lo mismo que lo que ven en el mundo real (3D). Los bebés y los niños pequeños tampoco aprenden el lenguaje de las pantallas. Curiosamente, a veces los padres creen que sus hijos aprenden con los vídeos educativos, mientras que observadores independientes han demostrado que estos vídeos no estimulan el desarrollo del lenguaje (y puede que incluso lo dificulten). El mejor aprendizaje se produce a través del contacto directo con los adultos, porque pueden centrar su atención en las mismas cosas que el bebé y ajustar su lenguaje en tiempo real. Por ejemplo, los niños pequeños aprenden palabras mucho mejor leyendo libros (pero no electrónicos) o construyendo bloques juntos, ¡porque los padres hablan con sus bebés! Por último, los niños también pueden perderse el movimiento físico, el tiempo al aire libre y el sueño, cuando hay más tiempo de pantalla. Un estudio reciente descubrió que los niños pequeños tenían más dificultades para dormir cuando veían pantallas poco antes de acostarse (¡y el 80% lo hacía!).
Las pantallas también pueden ser divertidas, por supuesto, sobre todo cuando los padres pueden verlas con sus hijos. Un estudio reveló que los niños de 15 meses tenían 19 veces más probabilidades de aprender de una pantalla táctil cuando sus padres les enseñaban. Podemos utilizar las pantallas para cantar y bailar, o simplemente para tener un momento de tranquilidad. Todo es cuestión de equilibrio. Las pantallas están aquí para quedarse.
