Si usted es padre de un niño con autismo, es probable que tenga muchos días en los que se sienta cansado. Ser padres es agotador de por sí, pero ser padres de un niño con necesidades especiales puede ser muy difícil, y esa dificultad aumenta si nuestro hijo también tiene dificultades para dormir por la noche.
Al menos la mitad de todos los niños con autismo luchan con algún tipo de problema crónico de sueño debido a cosas como sensibilidades sensoriales, menor producción natural de melatonina, apnea del sueño (común en niños con TEA) y medicamentos. Afortunadamente, hay varias cosas que podemos hacer para fomentar el mejor sueño posible en nuestros hijos con autismo.
Estos son mis «10 mejores consejos» para mejorar el sueño de nuestros hijos con autismo (sin ningún orden en particular):
Medio ambiente
: Los niños con autismo suelen tener sensibilidades sensoriales que hacen que un entorno adecuado para dormir sea mucho más importante. Queremos que sea oscura (de verdad, todo lo oscura que podamos), fresca (alrededor de 68-72*F) y silenciosa (considera usar una máquina de sonido en la configuración de «ruido blanco» para bloquear el ruido exterior). Intenta evitar las pantallas una hora antes de acostarte. Esto puede afectar a los niños con TEA incluso más que a los que no lo padecen. Por último, intenta mantener a tu hijo en una cuna al menos hasta los tres años, si es posible. Salir de la cuna demasiado pronto puede provocar dificultades para conciliar el sueño debido a la imposibilidad de levantarse de la cama por la noche.
Nutrición
: No es infrecuente que los niños con TEA presenten sensibilidades e intolerancias alimentarias. Evite alimentos como los lácteos, que suelen ser irritantes, justo antes de acostarse. Limite la ingesta de cafeína durante el día para los niños mayores. En el caso de los bebés, hay que asegurarse de que el bebé reciba una toma completa cada 2,5-3,5 horas a lo largo del día.
Rutina de sueño
: A los niños con autismo les encantan las rutinas. Esto puede ser tan sencillo como cambiarse de ropa, lavarse los dientes, cantar una canción o leer un libro, y luego irse a dormir. Hacer unas cuantas cosas en el mismo orden cada noche antes de dormir puede dar tiempo al cuerpo y la mente de tu hijo para relajarse y desconectar del día. Dar a tu hijo avisos de 3, 2 y 1 minuto antes de la rutina de acostarse también puede ayudarle a adaptarse a la transición (y las transiciones pueden ser especialmente difíciles para los niños con TEA). También puede considerar la posibilidad de incorporar señales visuales, como un «horario con imágenes» o un «libro para irse a dormir» casero con imágenes de su hijo realizando cada paso de la rutina para irse a dormir.
Luz natural
: Exponer a tus hijos a la luz natural a primera hora de la mañana y atenuar las luces antes de acostarse puede ayudar a establecer el ritmo circadiano de tu hijo y conseguir que su cuerpo entre en un ciclo regular de sueño y vigilia.
Ejercicio
: El ejercicio puede ayudar a mejorar la calidad del sueño de su hijo. Eso sí, asegúrate de que no te peleas con tu hijo por la noche, justo antes de acostarte.
Horario de sueño
: Para los niños de 0 a 3 años, dormir suficientes horas de siesta durante el día y acostarse a una hora razonable (entre las 6 y las 8 de la tarde) puede contribuir en gran medida a que duerman mejor durante la noche. Los bebés y los niños pequeños son muy sensibles al exceso de cansancio, lo que puede hacer que conciliar el sueño y permanecer dormido sea mucho más difícil. Para más información sobre horarios de siesta para bebés y niños pequeños, consulte esta entrada del blog: https://takingcarababies.com/nap-schedules/
Sueño independiente
: Enseñar a tu hijo a dormirse sin tu ayuda es CLAVE para un sueño nocturno y una siesta de calidad. Si se duermen con nuestra ayuda, acaban necesitando también nuestra ayuda para conectar los ciclos del sueño. Esto puede provocar despertares nocturnos, despertares de madrugada y siestas cortas. Enseñar a tu hijo a hacer esto puede requerir cierto «adiestramiento para dormir» para niños a partir de 5 meses. Si no está seguro de por dónde empezar, existen muchos libros y programas que pueden ayudarle a elaborar un plan. Mis libros favoritos sobre el sueño: Sleeping Through the Night de Jodi Mindell (para bebés) o The Happy Sleeper de Heather Turgeon (ideal para bebés Y niños pequeños). Mis cursos online favoritos sobre el sueño: Tomando Cara Babies recién nacido (no entrenamiento del sueño, pero muy útil para dormir), 3-4 meses (también no entrenamiento del sueño, pero también muy útil), o 5-24 meses (esto es entrenamiento del sueño) cursos de sueño. Encontrará más información al respecto en takingcarababies.com.
Melatonina
: La melatonina es la sustancia química que nuestro cuerpo produce para ayudarnos a conciliar el sueño y a permanecer dormidos por la noche. Muchos niños autistas producen menos melatonina que los niños neurotípicos. Para los niños que siguen teniendo dificultades incluso después de haber hecho todos estos esfuerzos, puede ser el momento de plantearse preguntar al pediatra sobre la melatonina.
Relojes «Okay-to-wake»
: Para los niños de dos años o más que están en una cama infantil y se levantan por la noche, estos relojes pueden ser una gran ayuda visual. El reloj cambia de color cuando les parece bien levantarse de la cama por la mañana. Suelen funcionar mejor cuando se refuerzan con algo como una tabla de pegatinas.
Mantas lastradas
: Este es otro caso que conviene consultar con el médico con antelación (sobre todo si el niño es pequeño), pero puede ser muy útil para los niños con TEA que responden bien a la presión profunda como estímulo sensorial.
Tanto si tu hijo es neurotípico como si padece un retraso del desarrollo como el TEA, creo que PUEDES enseñarle a dormir bien. Todos estos conceptos son aplicables (aunque pueden requerir más tiempo y paciencia en el caso de los niños con TEA), y tú y tu familia podéis llegar a donde queréis.
Por favor, recuerde esto: ¡no dormir bien NO es un requisito para ser un buen padre! De hecho, dormir mejor puede favorecer el apego, el desarrollo y el aprendizaje de nuestros hijos, y mejorar la salud mental de las mamás. Así que vamos a dormir a esos bebés.
